Жерлянки – это маленькие лягушки, относящиеся к бесхвостым земноводным. На животе они имеют пеструю расцветку, предназначенную в первую очередь для устрашения врагов. Круглый язык они не могут выбрасывать далеко, подобно многим амфибиям, и потому набрасываются на свою жертву всем тельцем. Жерлянки имеют неброскую спинку, бледно коричневого, или оливкового цвета, и темное брюшко, с яркими пятнами. Глаза выпуклые, с треугольными зрачками. Кожа бугристая.
Среда обитания. Населяют леса, луга, поля, заросли кустарников. Укрытием им служат мелкие слабопроточные водоемы: пересыхающие озера, пруды, каналы, небольшие заводы, водохранилища. Икру закладывают несколько раз в году, причем каждый раз в другом месте, что не благоприятно сказывается на популяции.
На территории Европы распространены два основных вида жерлянок – краснобрюхая и желтобрюхая. В центре и по периферии Азии замечено еще три вида этих земноводных. Краснобрюхая и желтобрюхая жерлянки отличаются между собою только цветом брюшка, и определенными особенностями поведения в процессе жизнедеятельности.
Жерлянка желтобрюхая. Сверху, как и ее краснобрюхую родственницу, разглядеть жерлянку на фоне природного ландшафта практически невозможно. Этому способствует маскировочная окраска спинки болотного цвета. Брюшко у нее темное, практически черное, покрытое крупными ярко-желтыми пятнами и белыми вкраплениями. Такая расцветка живота у лягушки - не случайность. Если опасность настигла ее на суше, а не в воде, она разворачивается брюшком к противнику, и остается в такой позе до тех пор, пока животное не ретируется. Непонятно, почему на потенциальных врагов жерлянки эта пестрая расцветка влияет так устрашительно, но таков, наверное, закон природы. Если же подобная тактика не подействовала, и лягушка оказалась в зубах хищника, она выделяет огромное количество ядовитого вещества, которым покрывается полностью. И тогда цапля, или куница, выбрасывают добычу, ставшую очень противной на вкус.
Жерлянка краснобрюхая. Внешне похожа на свою родственницу, но есть и отличия. Спинка у нее буровато-серого оттенка с тусклыми зеленовато-черными пятнами, и живот пестрой расцветки – сочно-оранжевый с темно-синими вкраплениями. Поведением подобна жерлянке желтобрюхой. Но вместо трех периодов интенсивности пения у нее насчитывается только два, и происходит это раньше по времени. Предполагается, что этот вид жерлянки более ранний, чем желтобрюхой жерлянки, но научно это не обосновано. Но, все же, лягушки похожи, и имеют ряд общих признаков. Встречаются и гибриды краснобрюхой и желтобрюхой жерлянок. А это значит, что они спокойно могут сосуществовать вместе. Эти земноводные отлично приспосабливаются для содержания в неволе. Максимальная продолжительность жизни жерлянки в неволе – 29 лет, в то время, как в диких условиях они могут жить до 5 лет.
Кормление и уход. В неволе жерлянки прекрасно поедают мотыль, сверчков, комаров, опарышей, мух и тараканов. Для содержания этих животных нужен террариум объемом приблизительно 30-35 литров. Половина емкости приюта для животных должна быть засажена зеленой растительностью, а на второй части обязательно должен быть обустроен неглубокий (приблизительно 4-6 см) водоем. Чистить этот своеобразный бассейн рекомендуется раз в неделю, воду нужно обязательно очищать от хлора. «Сушу» желательно покрыть гравием и мхом. Освещение можно обеспечить люминесцентной лампой, которую нужно держать включенной 11-13 часов в сутки. Дополнительный подогрев не нужен. Сверху должна быть приспособлена сетка во избежание побега питомцев.